中國(guó)現(xiàn)代第一、二代科學(xué)家大都出生于1890年代至1910年代。第一代科學(xué)家在1910年代留學(xué)歐美后歸國(guó)。他們回國(guó)后，多數(shù)人在高校從事教學(xué)工作，如竺可楨、李四光、胡剛復(fù)、葉企孫、吳有訓(xùn)、陳建功、蘇步青等，他們創(chuàng)辦或主持了一些重要大學(xué)的主要系科，使中國(guó)有了名副其實(shí)的現(xiàn)代大學(xué)；還有少數(shù)人如丁文江、翁文灝、孫學(xué)悟、侯德榜、胡先骕在研究機(jī)構(gòu)或工礦企業(yè)從事科研或技術(shù)工作，他們創(chuàng)辦或主持了近代中國(guó)早期的一些公立私立研究機(jī)構(gòu)，開(kāi)創(chuàng)了中國(guó)現(xiàn)代科學(xué)研究事業(yè)�？傊�，他們?cè)?0世紀(jì)上半葉，篳路藍(lán)縷、艱苦創(chuàng)業(yè)，將現(xiàn)代科學(xué)移植到中國(guó)，建立了中國(guó)現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)事業(yè)的初步基礎(chǔ)。

在第一代科學(xué)家的青少年時(shí)代，中國(guó)合格的大學(xué)還很少，因此他們的整個(gè)高等教育基本上都是在西方完成的，一旦完成學(xué)業(yè)往往就立即回國(guó)。而出生于1910年代和1920年代早期的第二代科學(xué)家，在他們的青少年時(shí)代，中國(guó)大學(xué)的教育水準(zhǔn)已有較大提高，他們多在國(guó)內(nèi)念完了大學(xué)后才出國(guó)進(jìn)一步深造。由于抗戰(zhàn)和二戰(zhàn)后形成的冷戰(zhàn)等國(guó)際國(guó)內(nèi)的時(shí)代背景，他們中有一部分人留學(xué)比較晚，滯留海外時(shí)間比較長(zhǎng)，有很多人直至中華人民共和國(guó)成立后才歸國(guó)，正好趕上了國(guó)家科學(xué)技術(shù)大建設(shè)、大發(fā)展的機(jī)遇。

第一代科學(xué)家活躍于民國(guó)時(shí)期，他們將歐美的大學(xué)制度和學(xué)術(shù)科研制度引入中國(guó)，開(kāi)創(chuàng)了中國(guó)現(xiàn)代的科學(xué)事業(yè)。如葉企孫、吳有訓(xùn)創(chuàng)辦和主持的清華大學(xué)物理系培養(yǎng)了大批物理學(xué)人才，曾昭掄主持北京大學(xué)化學(xué)系提升教研水平，編輯《中國(guó)化學(xué)會(huì)志》促進(jìn)化學(xué)研究，竺可楨執(zhí)掌浙江大學(xué)使之躋身國(guó)立大學(xué)的佼佼者等，近年被譽(yù)為“民國(guó)范兒”，至今仍為世所艷稱(chēng)。

中華人民共和國(guó)成立時(shí)，第一代科學(xué)家中的年長(zhǎng)者不過(guò)60多歲，年輕一些的只有40多歲。但由于中國(guó)現(xiàn)代科學(xué)事業(yè)起步較晚，他們已被視為“老科學(xué)家”。他們大多是科學(xué)教育家和事業(yè)家，除了少數(shù)例外，多數(shù)人的研究成果也許并不夠突出，但他們是中國(guó)現(xiàn)代科教科研工作的老前輩、“老祖宗”，第二代、第三代科學(xué)家都是他們的學(xué)生，因此地位崇高。他們中的一些人被禮聘為重要科教單位的領(lǐng)導(dǎo)人，成為黨領(lǐng)導(dǎo)科教事業(yè)的得力助手。如李四光、竺可楨、吳有訓(xùn)擔(dān)任中國(guó)科學(xué)院副院長(zhǎng)，茅以升擔(dān)任鐵道科學(xué)研究院院長(zhǎng)，曾昭掄擔(dān)任高教部副部長(zhǎng)和中科院化學(xué)所所長(zhǎng)，楊石先擔(dān)任南開(kāi)大學(xué)校長(zhǎng)，周培源擔(dān)任清華大學(xué)教務(wù)長(zhǎng)和北京大學(xué)副校長(zhǎng)、校長(zhǎng)，蘇步青擔(dān)任復(fù)旦大學(xué)副校長(zhǎng)、校長(zhǎng)等等。他們?cè)诟髯缘膷徫簧希瑸樾轮袊?guó)的科學(xué)和教育事業(yè)鞠躬盡瘁、嘔心瀝血。即使在特殊時(shí)期不受信任，被打成“反動(dòng)學(xué)術(shù)權(quán)威”，仍然無(wú)怨無(wú)悔。

就學(xué)術(shù)成就而言，第二代科學(xué)家超越了他們的前輩。他們是中國(guó)科學(xué)技術(shù)各主要學(xué)科領(lǐng)域的學(xué)術(shù)帶頭人，其中以華羅庚、錢(qián)學(xué)森等國(guó)際知名的科學(xué)家，一部分“兩彈一星”功勛獎(jiǎng)?wù)芦@得者和國(guó)家最高科技獎(jiǎng)得主等為代表。如華羅庚的歸國(guó)極大地提升了我國(guó)數(shù)學(xué)研究的水平，錢(qián)學(xué)森回國(guó)后開(kāi)創(chuàng)了我國(guó)的導(dǎo)彈研制和航天事業(yè)，錢(qián)三強(qiáng)成為我國(guó)核科學(xué)技術(shù)事業(yè)的領(lǐng)軍人物，彭桓武、張宗燧培育了一批理論物理人才，唐敖慶、盧嘉錫等帶動(dòng)了我國(guó)量子化學(xué)、結(jié)構(gòu)化學(xué)的發(fā)展，葉篤正對(duì)于我國(guó)氣象學(xué)的發(fā)展作出了巨大貢獻(xiàn)。這一類(lèi)的例子不勝枚舉。是他們奠定了我國(guó)當(dāng)代科學(xué)技術(shù)許多學(xué)科和領(lǐng)域的基礎(chǔ)，為20世紀(jì)后半葉中國(guó)科學(xué)和技術(shù)的創(chuàng)新與發(fā)展作出了無(wú)可替代的貢獻(xiàn)。但由于特殊的歷史原因，以及上世紀(jì)五六十年代我國(guó)研究生制度若有若無(wú)，兩代科學(xué)家培養(yǎng)的高級(jí)人才并不多。他們達(dá)到的學(xué)術(shù)高度，也就是20世紀(jì)中國(guó)科學(xué)的高度。改革開(kāi)放到來(lái)后，他們老當(dāng)益壯為國(guó)家的科技事業(yè)發(fā)揮余熱。隨著科技體制改革的興起，第二代科學(xué)家大都在20世紀(jì)八九十年代退出了科技一線(xiàn)。

兩代科學(xué)家的人生和事業(yè)跨越民國(guó)到新中國(guó)，他們經(jīng)歷了時(shí)代的巨變，他們的學(xué)術(shù)事業(yè)也發(fā)生了很大的變化。但不變的是他們對(duì)民族國(guó)家的責(zé)任，是他們無(wú)怨無(wú)悔的奉獻(xiàn)，是他們嚴(yán)謹(jǐn)不茍的治學(xué)精神。他們是共和國(guó)科技的脊梁。他們的形象，在激進(jìn)的年代，淪為“反動(dòng)學(xué)術(shù)權(quán)威”“臭老九”，遭到“脫離實(shí)際”的指摘和“馬尾巴的功能”之類(lèi)的嘲笑；撥亂反正之后，隨著全社會(huì)對(duì)科技的重視，他們中的一些人又被貼上“大師”“泰斗”等稱(chēng)號(hào)，成為新的高大上典型人物。這些恐怕都不是他們所愿意領(lǐng)受的，也無(wú)補(bǔ)于總結(jié)歷史的經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)。在新中國(guó)成立70周年之際，《中國(guó)科學(xué)報(bào)》組織記者追蹤兩代科學(xué)家的人生足跡，走訪他們創(chuàng)建或工作過(guò)的大學(xué)院系、研究院所，采訪他們的學(xué)生后輩，挖掘出許多鮮為人知的感人故事，使讀者了解中國(guó)現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)發(fā)展的艱難歷程，領(lǐng)略科學(xué)前輩的學(xué)術(shù)追求、家國(guó)情懷和科學(xué)精神。薪火相傳、繼往開(kāi)來(lái)，必有助于當(dāng)前的科技強(qiáng)國(guó)建設(shè)事業(yè)。