“發(fā)現(xiàn)了一頭懷孕的恐龍？恐龍不是孵恐龍蛋嗎，也有胎生的？”
“是恐頭龍，不是恐龍！”
2017年2月14日下午，劉俊這樣一再向澎湃新聞（www.thepaper.cn）強(qiáng)調(diào)。
數(shù)小時(shí)后，2017年2月15日零時(shí)，他的一篇研究論文將在國際學(xué)術(shù)期刊《自然·通訊》（Nature Communications）上正式在線發(fā)表。這篇論文將公布一個(gè)令人驚訝的化石——一頭擁有超長脖子、體型巨大的恐頭龍，它的腹中包裹著一只小恐頭龍。
懷孕恐頭龍的復(fù)原圖。 本文圖片均由劉俊提供。
“是吞食了一個(gè)同類，還是孕育了一個(gè)胎兒？”
六年前，當(dāng)劉俊還是香港大學(xué)的博士研究生時(shí)，他也在思考這種種可能。無論是同類相食，抑或是胎生，任何一種假說被證實(shí)，都將是不同尋常的發(fā)現(xiàn)。
現(xiàn)在劉俊已經(jīng)從香港大學(xué)畢業(yè)，在悉尼大學(xué)做完了博士后研究，到合肥工業(yè)大學(xué)資源與環(huán)境工程學(xué)院現(xiàn)任副教授。
這一化石發(fā)現(xiàn)于9年前，2008年。當(dāng)時(shí)，成都地質(zhì)礦產(chǎn)研究所張啟躍研究員及其團(tuán)隊(duì)組織野外發(fā)掘，在云南省曲靖市羅平縣的羅平國家地質(zhì)公園采集到的。但化石包裹在石灰?guī)r中，只能看到一點(diǎn)點(diǎn)，想研究就得小心將化石剝離出來。
恐頭龍化石發(fā)掘現(xiàn)場。
恐頭龍生活在海洋中，它沒有腮，過一會(huì)兒就要浮上海面換氣。劉俊說，在成都地質(zhì)礦產(chǎn)研究所的實(shí)驗(yàn)室完成該化石的整體修理后，他非常激動(dòng)。他發(fā)現(xiàn)，化石腹部包裹的小恐頭龍的軀干整體指向母體的前方，但恐頭龍通過長脖子以伏擊方式吞食捕獵，如果是未消化的獵物，一般其頭部都朝后存留在恐頭龍?bào)w腔內(nèi)。此外，母體恐頭龍化石以完全包裹的形式“保護(hù)”著小恐頭龍，不可能是化石重疊。
劉俊等研究人員還發(fā)現(xiàn)，恐頭龍?zhí)旱墓趋酪呀?jīng)長成，且該化石中及周邊均未檢測到鈣質(zhì)的蛋殼成分，而且脖子如此長，又生存在海洋中的恐頭龍難以上岸筑巢孵化。
逐漸增多的線索，讓研究人員愈發(fā)肯定，恐頭龍以胎生的方式生殖。
這一化石距今2.45億年，“研究結(jié)果首次證實(shí)了胎生在初龍型動(dòng)物中的存在。這一發(fā)現(xiàn)使得我們對初龍型動(dòng)物生殖方式的了解從侏羅紀(jì)前推到了三疊紀(jì)，往前跨越了5千萬年”，劉俊說。
本研究發(fā)現(xiàn)的恐頭龍化石；放大的部分為胚胎骨骼；比例尺為10厘米。
談起恐頭龍與恐龍的區(qū)別，簡而言之，恐頭龍比恐龍更原始。
劉俊解釋說，恐頭龍出現(xiàn)得更早，它生活在三疊紀(jì)中期，而目前已有的證據(jù)顯示，恐龍出現(xiàn)在三疊紀(jì)晚期�？诸^龍屬于原龍，恐龍屬于初龍，二者共同構(gòu)成了初龍型動(dòng)物類群的一部分。
該論文稱，現(xiàn)在全世界大約三分之一的羊膜卵動(dòng)物都是初龍型動(dòng)物，鳥類當(dāng)然是，而且占了大部分。
初龍型動(dòng)物包含現(xiàn)存的鱷魚、鳥類，以及已經(jīng)絕滅的恐龍和翼龍等爬行動(dòng)物，目前約有超過一萬種現(xiàn)生種類。但是在初龍型動(dòng)物這一類群中，胎生這種生殖方式從未被發(fā)現(xiàn)過，此前發(fā)現(xiàn)的，都是卵生（下蛋）。
劉俊等人的研究結(jié)果卻顯示，恐頭龍是胎生的。這顛覆了人們此前的認(rèn)知。
既然恐頭龍是胎生的，那么恐龍呢？
劉俊表示，目前尚未發(fā)現(xiàn)任何證據(jù)顯示恐龍有胎生的可能性。
那么鳥類呢，為什么都是下蛋、卵生，而沒有出現(xiàn)過胎生？
此前學(xué)術(shù)界存在多種假設(shè)，比如鳥類要飛翔，缺乏胎生所需要的生理結(jié)構(gòu)，缺乏相應(yīng)的自然選擇壓力等，但相關(guān)研究還沒有定論，還需要更進(jìn)一步研究工作去探尋其機(jī)理。
該論文一位評審人評論稱，“這一非常重要的發(fā)現(xiàn)，重塑了我們對爬行動(dòng)物生殖方式演化的理解，并將使學(xué)界目前的研究重心從對什么因素限制了胎生在初龍型動(dòng)物中的出現(xiàn)，轉(zhuǎn)移到探討自然選擇在初龍型動(dòng)物演化出胎生中所扮演的角色”。
此外，該研究通過對生物譜系的模擬，發(fā)現(xiàn)恐頭龍后代的性別由基因決定。但與恐頭龍關(guān)系最為密切的現(xiàn)生類群，包括龜類以及鱷魚，其后代的性別都是由外界環(huán)境溫度決定。這一差別也令研究人員驚訝。
劉俊等人認(rèn)為，胎生和后代的性別基因決定機(jī)制，這兩者的結(jié)合，使得恐頭龍等動(dòng)物得以成為海洋中的霸主。
該論文標(biāo)題為《初龍型爬行動(dòng)物的胎生》（Live birth in an archosauromorph reptile），劉俊為該論文的第一作者和通訊作者，其他四位研究者分別來自于美國蒙大拿州立大學(xué)、英國布里斯托爾大學(xué)、澳大利亞悉尼大學(xué)以及昆士蘭大學(xué)。
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